Scoțiana June Hart, devenită Almeida după căsătoria cu un artist venezuelean, a făcut pionierat în domeniul virusologiei, descoperind, în 1964, primul coronavirus, notează BBC. Agentul patogen vinovat de pandemia din prezent, SARS-COV-2, face parte din aceeași familie virală. La fel ca SARS, care a generat pandemia din 2003, și Mers.
June Hart, fiica unui șofer de autobuz din Scoția, s-a născut în octombrie 1930 în Glasgow.
La 16 ani, pentru că familia nu-și mai permitea s-o țină la școală, a renunțat la studii, deși era o elevă strălucită, și a reușit să se angajeze ca tehnician laborant la spitalul didactic Glasgow Royal Infirmary, secția de histopatologie.
După un timp s-a mutat la Londra, unde s-a măritat, în 1954, cu artistul venezuelean Enriques Almeida.
La câțiva ani după ce a devenit mamă, June, soțul și fiica lor s-au mutat în Canada, la Toronto.
Angajată la Ontario Cancer Institute, dr.
Almeida a-nceput să dea măsura priceperii sale. A descoperit cum pot fi observate
mai bine la microscop virusurile, sub acțiunea anticorpilor, care determină agregarea
particulelor virale.
Oficialii britanici din domeniul sănătății au
făcut eforturi s-o readucă în țară, după această descoperire, și au reușit în
1964.
A-nceput să lucreze la St. Thomas’s Hospital Medical School din Londra – același spital la care premierul britanic Boris Johnson a fost tratat pentru COVID-19.
Imediat după revenirea în Regatul Unit, June Almeida a-nceput colaborarea cu dr. David Tyrrell, șeful departamentului de cercetare a gripei sezoniere din Salisbury, comitatul Wiltshire.
Dr. Tyrell observase că poate cultiva virusuri obținute din probele nazale recoltate de la bolnavi de gripă, cu o excepție.
Această probă care îi dădea bătăi de cap i-a fost trimisă lui June Almeida, care a identificat, cu ajutorul microscopului, agentul patogen: primul coronavirus uman.
Nu i-a luat mult să rezolve enigma, pentru că
văzuse același tip de particule virale în timpul studiilor pe șoareci și pe
pui.
Descoperirea sa a fost respinsă însă de un
jurnal medical, care a refuzat să publice rezultatul studiului, pe motiv că imaginile
trimise de June Almeida sunt doar “niște
reprezentări de slabă calitate ale unui virus gripal”.
Descoperirea primului coronavirus a fost
anunțată însă în 1965, în British Medical Journal, iar primele imagini cu
agentul patogen au fost publicate doi ani mai târziu, în Journal of General
Virology.
Denumirea, coronavirus, vine de la aparenta coroană – sau halou – pe care June Almeida a observat-o pe imaginile cu virusul. Dr. Tyrrell și prof. Tony Waterson, directorul de la acea vreme al St. Thomas’s Hospital Medical School, au fost de acord că e cel mai potrivit nume.
A studiat și HIV, în anii ʼ80
Dr. Almeida și-a luat doctoratul la Postgraduate
Medical School din Londra, iar în ultimii ani ai carierei a lucrat la Wellcome
Institute, unde a contribuit la o serie de descoperiri din domeniul
virusologiei.
În anii ʼ80, deși se retrăsese
între timp din cercetarea medicală, pentru a deveni profesoară de yoga, June
Almeida s-a alăturat unei echipe dedicate studiului HIV.
Dr. Almeida a murit în 2007, la 77 de ani.
